I nostri specialisti hanno lavorato a fianco di colleghi di enti pubblici e privati per trovare la giusta soluzione alle sfide presentate dalle sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS). Dal 2018 il nostro team, uno della Queen's University di Kingston, Ontario e del Royal Military College of Canada (RMCC) di Kingston, in collaborazione con una società internazionale petrolifera, hanno lavorato insieme per sviluppare un approccio innovativo all’eliminazione dei PFAS utilizzando la macinazione a sfere.
I PFAS sono stati sviluppati più di 50 anni fa e sono stati molto utilizzati grazie alla loro resistenza agli idrocarburi, al calore e all'acqua. Per queste caratteristiche vengono spesso utilizzati nel trattamento impermeabilizzante di tessuti, tappeti e pellami, carta; tali composti vengono utilizzati anche per migliorare le performance estinguenti di schiume anti incendio. Purtroppo si scoprì poi che producevano impatti non intenzionali dannosi sull'ambiente e sulla salute umana. Secondo l’OCSE sono noti almeno 4730 PFAS distinti ma secondo altre fonti sarebbero circa 10.000.
Il trattamento dei PFAS è impegnativo principalmente a causa della natura molto stabile dal punto di vista chimico e termico di questi composti e dei loro precursori e della grande variabilità. Nonostante gli sforzi significativi compiuti dall'industria ambientale nell'ultimo decennio, le soluzioni di bonifica sostenibili e affidabili per la rimozione dei PFAS dall'ambiente rimangono inadeguate.
Sfide nel trattamento dei PFAS
In particolare, l'assenza di comprovate tecnologie di eliminazione di PFAS nel suolo e nei sedimenti limita il trattamento delle aree contaminate. Ciò consente la migrazione dei PFAS dai solidi alle acque sotterranee e superficiali, che sono percorsi di esposizione particolarmente sensibili per questi contaminanti.
Controlli dell'esposizione sono spesso implementati nelle aree contaminate da PFAS per limitare il rischio per le persone e i recettori ecologici. Questi in genere richiedono la limitazione dell'uso del sito e l'istituzione di procedure di salute e sicurezza (ad esempio, l'uso di dispositivi di protezione individuale), ma non controllano la lisciviazione dei PFAS dal suolo nelle acque sotterranee o superficiali.
L'approccio ingegneristico più utilizzato per gestire le aree contaminate da PFAS consiste nello scavo seguito dallo smaltimento in discarica o dallo stoccaggio in celle ingegnerizzate in loco. Sebbene non sia ancora regolamentato in molte legislazioni locali, lo smaltimento del suolo interessato da PFAS in discarica presenta rischi intrinseci perché molte strutture autorizzate ad accettare rifiuti solidi spesso non sono attrezzate per una corretta gestione e trattamento dei PFAS nel percolato di discarica, nei gas di discarica o nel condensato di gas.
Altre tecnologie come il trattamento termico ad alta temperatura hanno spesso costi proibitivi. Le opzioni di solidificazione e stabilizzazione potrebbero non gestire adeguatamente la lisciviazione, richiedendo manutenzione o monitoraggio nel lungo termine e, in alcuni casi, possono limitare il potenziale di riqualificazione di un sito. Opzioni come il lavaggio del suolo e il desorbimento termico si basano sul trasferimento di PFAS dal suolo a un altro mezzo che richiederà un ulteriore trattamento.
