Les composés SPFA sont conçus pour être glissants. Ils empêchent les aliments de coller aux poêles à frire antiadhésives, aident la pluie à glisser sur les vêtements d’extérieur respirants et assurent le bon fonctionnement des pièces mécaniques.
Il n’est donc pas surprenant que leur mesure soit difficile à saisir. Il peut être encore plus difficile de démontrer l’absence de SPFA, c’est-à-dire les situations où elles ne sont pas présentes à des niveaux inquiétants.
Mais les substances per- et polyfluoroalkyles, collectivement connues sous le nom de SPFA, ont été reconnues comme cancérigènes et comme une menace pour la santé humaine et l’environnement naturel. Cela signifie que les propriétaires, les organismes de réglementation environnementale, les dirigeants politiques et le grand public sont de plus en plus préoccupés par les endroits où des composés SPFA peuvent être présents et avoir une incidence potentielle sur les eaux souterraines et de surface.
Une décharge californienne montre la nature omniprésente des SPFA
L’histoire de l’enquête sur une seule propriété en Californie du Sud, soit une décharge réaménagée, peut aider à expliquer certaines des complexités impliquées dans les enquêtes sur les SPFA.
L’organisme de réglementation californien, le State Water Resources Control Board (SWRCB), souhaitait mieux comprendre la contamination par les SPFA dans l’État. Il a envoyé des directives aux propriétaires des décharges actuellement en activité et des propriétés qui contenaient des décharges fermées, leur demandant d’enquêter sur ces propriétés pour détecter les impacts des SPFA. Il s’agissait notamment de collecter et d’analyser des échantillons d’eaux souterraines et de lixiviats pour détecter les constituants préoccupants.
Notre client pour ce projet procède actuellement à l’assainissement de la décharge. Les normes actuelles relatives aux décharges, qui prévoient une couche sous-jacente imperméable, n’étaient pas en vigueur au moment de la mise en décharge, puisque celle-ci est antérieure à ces normes. Il n’y avait pas non plus de système pour traiter les lixiviats, c’est-à-dire les précipitations qui s’écoulaient à travers la décharge et qui pouvaient absorber des produits chimiques dangereux.
Étant donné que les composés SPFA ont été utilisés dans une large gamme de matériaux, y compris la peinture et d’autres matériaux de construction, des lixiviats touchés par les SPFA risquaient de s’écouler dans les eaux souterraines sur le site. La question était donc : Comment mesurer l’incidence locale des SPFA d’une manière qui réponde aux exigences de l’agence de réglementation?
Pourquoi les SPFA sont-elles si difficiles à mesurer?
Pour toute une série de raisons, les SPFA sont extraordinairement difficiles à mesurer. L’une des explications à cela est que les réglementations stipulent qu’elles doivent être mesurées à des concentrations extrêmement faibles, de l’ordre de quelques parties par trillion, et ce n’est que récemment que les équipements d’analyse ont pu donner des résultats fiables à ces niveaux.
Une autre raison pour laquelle les SPFA sont difficiles à mesurer est qu’elles se trouvent littéralement partout. Au cours des 50 dernières années, les SPFA ont été utilisées dans tant de formulations et de produits qu’il est difficile de distinguer les traces qui proviennent du site et celles qui viennent d’ailleurs (soufflés par le vent, par exemple).
Une troisième raison vient également de cette idée que les SPFA sont partout. L’omniprésence des composés SPFA fait qu’il est difficile d’éviter la contamination croisée, à tel point qu’une équipe d’enquêteurs pourrait facilement contaminer le site par inadvertance. En effet, il peut y avoir des SPFA sur les chaussures, les vêtements (en particulier les vêtements d’extérieur respirants), les emballages de repas, les gants et d’autres articles de tous les jours. La liste des « interdits » figurant dans un plan de travail d’enquête peut être décourageante. Par exemple, l’un des membres de notre équipe a recouvert les coussins de siège de son camion pour éviter toute contamination potentielle par un traitement antitache utilisé sur les housses de siège.
Pour surmonter ces difficultés, nos équipes ont élaboré des procédures normalisées et des plans de travail d’échantillonnage qui tiennent compte de la nécessité d’éviter la contamination des échantillons d’eau souterraine prélevés sur le site.
L’un des défis particuliers de ce travail provenait de la profondeur d’échantillonnage des eaux souterraines dans les parties les plus profondes de l’ancienne gravière, soit entre 79 et 85 m (260 et 280 pi) sous terre.
Le forage de trous de sonde aussi profonds n’a pas posé de problème, mais il a été difficile de trouver les pompes de fond que nous devions placer en profondeur pour faire remonter les eaux souterraines à la surface. En trouver capables de puiser à ces profondeurs était déjà bien compliqué, mais il fallait en plus les obtenir sans composants contenant des SPFA. Il n’existe tout simplement pas encore d’équipement exempt de SPFA, bien que la situation évolue rapidement, les fabricants s’efforçant de répondre à ce besoin croissant.
Notre personnel a travaillé avec plusieurs vendeurs et fabricants d’équipement d’échantillonnage sans SPFA et a réduit le choix du dispositif d’échantillonnage à un dispositif sans purge, sans SPFA et capable d’être déployé aux profondeurs requises.
Sur ce projet, nous avons eu la chance de travailler avec un client qui a pris ses responsabilités au sérieux, qui a compris les procédures que nous devions suivre et qui a investi dans une mise à l’essai intégrale. Nous avons effectué des analyses approfondies et déterminé que le site répondait aux normes californiennes en matière de SPFA, tout en respectant des procédures strictes de contrôle et d’assurance qualité sur le terrain. Le State Water Resources Control Board (SWRCB) a été satisfait du programme de terrain et a jugé que les données recueillies dans le cadre du programme étaient représentatives du site, et aucune autre enquête sur les SPFA n’a été demandée sur le site.
*Ce travail a été effectué par les professionnels de Golder qui se sont joints à WSP dans le cadre d’une acquisition réalisée en 2021.
