Le foudroyage par blocs offre la productivité d’une mine à ciel ouvert ainsi que la capacité d’atteindre des gisements profonds comme dans les mines souterraines. Cette méthode est proposée comme option peu coûteuse pour extraire des gisements profonds ou situés en terrain difficile et peu propice à l’exploitation d’une mine à ciel ouvert.
Seabridge Gold possède plusieurs gisements d’or et de cuivre porphyrique dans le nord de la Colombie-Britannique (Canada), collectivement connus sous le nom de mine Kerr-Sulphurets-Mitchell (KSM). Certains des gisements subaffleurants peuvent être exploités à ciel ouvert et permettre de livrer, à faible coût, de grandes quantités de minerai à l’usine de concentration. La taille et la profondeur de ces mines sont cependant limitées et il peut devenir trop coûteux de retirer les morts-terrains, éliminer les stériles et remonter le minerai des grandes profondeurs. Et dans certains cas, l’extraction souterraine peut être une méthode plus favorable en terrain montagneux difficile.
Dans ce contexte, WSP aide Seabridge à appliquer une approche à deux volets à la mine KSM depuis 10 ans. La première partie du plan consiste à exploiter à ciel ouvert les gisements situés près de la surface. Le foudroyage par blocs, une méthode éprouvée dans des mines du monde entier, pourrait être la solution pour atteindre les gisements plus profonds dans la deuxième partie du plan d’extraction.
Le foudroyage par blocs réduit aussi considérablement l’empreinte du projet et la quantité de matières résiduelles produites.
WSP a établi que certains des gisements de minerai à la mine KSM conviennent à cette méthode, étant relativement grands et assez homogènes en ce qui a trait aux minéraux ciblés. La verticalité des gisements permet la production au moyen du foudroyage par blocs avec des colonnes de minerai de grande taille et une faible dilution.
Nous avons aidé à déterminer que cette méthode pourrait être effectuée à un coût d’exploitation semblable à celui de l’exploitation à ciel ouvert à partir d’une certaine profondeur. Fait tout aussi important, cela permettra de produire des volumes de minerai comparables à ceux de l’exploitation à ciel ouvert. Cela signifie que l’usine mise en place pour traiter le minerai provenant des mines à ciel ouvert continuera de fonctionner au même taux d’efficacité lorsqu’elle sera alimentée par les mines exploitées au moyen du foudroyage par blocs.
L’un des problèmes que nous avons abordés est la résistance de la roche dans le gisement de minerai. Normalement, il est souhaitable que la roche soit compétente, car cela permet de soutenir un tunnel ou une autre structure souterraine. À KSM, la grande compétence de la roche remet toutefois en question le foudroyage initial, la fragmentation et la productivité.
Pour aborder ce problème, WSP a utilisé des données de forage et son logiciel exclusif FracManMD pour modéliser les fractures dans la roche afin de comprendre et d’estimer la taille des blocs in situ et la façon dont le gisement se fragmentera au moment du foudroyage. Ces études ont mené à l’intégration d’un préconditionnement du massif rocheux à foudroyer par hydrofracturation. Le conditionnement de préproduction de la roche par génération de fractures supplémentaires est assez courant à travers le monde dans les mines exploitées au moyen du foudroyage par blocs, et peut être une solution efficace pour le foudroyage de roche résistante et compétente. L’un des avantages de la résistance et de la compétence de la roche à KSM réside dans la possibilité d’une durée de vie plus grande pour les entonnoirs de soutirage. Il s’agit d’un avantage pour le foudroyage par blocs, car cela se traduit par un coût d’immobilisation à la tonne plus faible, puisque des entonnoirs de soutirage plus résistants et plus durables permettent le traitement de plus de minerai.
Un autre défi à la mine KSM tient à la gestion de l’eau. Dans une région où les précipitations sont élevées, y compris une importante accumulation de neige en hiver, il y a un risque d’inondation des mines. L’équipe a participé à la conception de tunnels pour le transport de l’eau, son stockage et son pompage hors des galeries. Le traitement de l’eau respectera ou surpassera les mesures de qualité nécessaires pour le rejet de l’eau dans l’environnement.
À l’heure actuelle, on trouve encore de nouvelles ressources de bonne taille et de bonne qualité à la mine KSM. WSP continue d’appuyer Seabridge dans la délimitation et la caractérisation des gisements, ainsi que dans la définition des paramètres d’ingénierie dans le cadre de ce projet.
* Ce travail a été effectué par les professionnels de Golder qui se sont joints à WSP dans le cadre d’une acquisition réalisée en 2021.
