Les chiens détecteurs ou renifleurs sont employés depuis longtemps dans divers secteurs, comme l’armée, les services de police ou de pompiers, les unités de recherche et de secours, les équipes médicales ou les hôpitaux, parmi tant d’autres. Ils sont entrainés à repérer certaines odeurs et à détecter toutes sortes de choses : des drogues illégales aux marchandises de contrebande, en passant par les explosifs, les personnes disparues, les fuites d’égout, les infestations de punaises de lit, les cancers, le diabète et le paludisme.
Aujourd’hui, il n’est pas rare de voir des chiens renifleurs travailler dans des secteurs liés à l’environnement, faisant des suivis écologiques pour protéger des espèces en danger ou aidant à gérer les risques biologiques liés aux espèces invasives ou aux maladies. Quant à Louie, il pourrait bien s’agir du premier chien détecteur de pollution au monde à être entrainé à détecter les solvants chlorés, ces composants chimiques prêts à l’emploi qui sont employés à des fins commerciales et industrielles, par exemple dans les produits nettoyants ou dégraissants pour le métal, les diluants à peinture, les pesticides, les colles ou les produits de nettoyage à sec. S’ils sont mal utilisés, stockés et éliminés, ces composants et leurs déchets peuvent rejeter des vapeurs dans l’air, s’infiltrer dans les terres et les nappes phréatiques et même se retrouver dans les maisons ou les bureaux, ce qui constitue potentiellement des risques pour l’environnement et la santé.
« Les solvants chlorés sont souvent inodores et invisibles, mais on peut les repérer grâce à des méthodes courantes comme le détecteur par photoionisation, un capteur qui détecte la présence de gaz, mesure les niveaux de concentration des composés organiques volatils et indique quand ces niveaux sont trop élevés, mais qui ne fait pas nécessairement la différence entre les types de produits », explique Mette.
C’est là que Louie intervient. Son odorat aiguisé l’amène à travailler sur tous types de projets pour repérer des sources de solvants chlorés dans les eaux de surface et souterraines, la terre et l’air. Sa capacité à détecter de petites concentrations de solvants chlorés est vraiment extraordinaire. Il serait pratiquement impossible d’obtenir les mêmes résultats en utilisant d’autres outils.
Grâce à son flair ultrasensible, Louie se révèle très efficace pour repérer toutes sortes de sources de pollution. Par exemple, il nous indique le meilleur endroit où forer, ce qui nous évite de creuser à plusieurs endroits pour trouver une source de pollution. Ce chien est aussi capable de repérer des sources d’eau contaminée ou des gaz toxiques dans un bâtiment, si celui-ci se trouve sur un terrain pollué.
Il y a beaucoup d’avantages à utiliser les services de Louie, car il permet de sonder une plus grande superficie et de repérer plus de sources de pollution en moins de temps et avec plus de précision. Les chiens de détection constituent un énorme potentiel dans le domaine de la pollution, car ils permettent d’économiser du temps et de l’argent.