Voici Louie, le nouveau chien détecteur de pollution de WSP

Les chiens détecteurs ou renifleurs sont employés depuis longtemps dans divers secteurs, comme l’armée, les services de police ou de pompiers, les unités de recherche et de secours, les équipes médicales ou les hôpitaux, parmi tant d’autres. Ils sont entrainés à repérer certaines odeurs et à détecter toutes sortes de choses : des drogues illégales aux marchandises de contrebande, en passant par les explosifs, les personnes disparues, les fuites d’égout, les infestations de punaises de lit, les cancers, le diabète et le paludisme.

Aujourd’hui, il n’est pas rare de voir des chiens renifleurs travailler dans des secteurs liés à l’environnement, faisant des suivis écologiques pour protéger des espèces en danger ou aidant à gérer les risques biologiques liés aux espèces invasives ou aux maladies. Quant à Louie, il pourrait bien s’agir du premier chien détecteur de pollution au monde à être entrainé à détecter les solvants chlorés, ces composants chimiques prêts à l’emploi qui sont employés à des fins commerciales et industrielles, par exemple dans les produits nettoyants ou dégraissants pour le métal, les diluants à peinture, les pesticides, les colles ou les produits de nettoyage à sec. S’ils sont mal utilisés, stockés et éliminés, ces composants et leurs déchets peuvent rejeter des vapeurs dans l’air, s’infiltrer dans les terres et les nappes phréatiques et même se retrouver dans les maisons ou les bureaux, ce qui constitue potentiellement des risques pour l’environnement et la santé.

« Les solvants chlorés sont souvent inodores et invisibles, mais on peut les repérer grâce à des méthodes courantes comme le détecteur par photoionisation, un capteur qui détecte la présence de gaz, mesure les niveaux de concentration des composés organiques volatils et indique quand ces niveaux sont trop élevés, mais qui ne fait pas nécessairement la différence entre les types de produits », explique Mette.

C’est là que Louie intervient. Son odorat aiguisé l’amène à travailler sur tous types de projets pour repérer des sources de solvants chlorés dans les eaux de surface et souterraines, la terre et l’air. Sa capacité à détecter de petites concentrations de solvants chlorés est vraiment extraordinaire. Il serait pratiquement impossible d’obtenir les mêmes résultats en utilisant d’autres outils.

Grâce à son flair ultrasensible, Louie se révèle très efficace pour repérer toutes sortes de sources de pollution. Par exemple, il nous indique le meilleur endroit où forer, ce qui nous évite de creuser à plusieurs endroits pour trouver une source de pollution. Ce chien est aussi capable de repérer des sources d’eau contaminée ou des gaz toxiques dans un bâtiment, si celui-ci se trouve sur un terrain pollué.

Il y a beaucoup d’avantages à utiliser les services de Louie, car il permet de sonder une plus grande superficie et de repérer plus de sources de pollution en moins de temps et avec plus de précision. Les chiens de détection constituent un énorme potentiel dans le domaine de la pollution, car ils permettent d’économiser du temps et de l’argent.

L’efficacité de cette méthode inhabituelle, mais innovante, pour protéger l’environnement et la santé humaine est absolument remarquable. Si vous êtes sceptique, voici une anecdote qui pourrait bien vous faire changer d’avis. Mette nous a raconté qu’elle a travaillé sur un projet dans le cadre duquel la maison d’un client avait été contaminée. Avant que sa maison soit démolie, le client avait demandé à ce qu’on la prenne en photos depuis le jardin. Tandis que Mette et Louie accompagnaient le client dans le jardin, Louie s’est mis à faire son travail de détection et a marqué la pelouse à un endroit bien précis. Le client était surpris, mais il restait persuadé que son jardin n’était pas pollué. Mais Mette savait qu’on pouvait se fier au flair de Louie. Quand le bulldozer est arrivé la semaine suivante, il n’a jamais atteint la maison. Le sol s’est affaissé et a englouti l’engin, exposant un rail qui avait été contaminé aux solvants chlorés à l’endroit précis marqué par Louie.

« Dans d’autres cas, ajoute Mette, Louie nous a permis de repérer certaines parties de maison contaminées qui n’avaient pas été mises en évidence par les méthodes courantes. » De toute évidence, d’après elle, « on obtient effectivement de meilleures [résultats] avec cette méthode. C’est très important si l’on doit faire des travaux d’assainissement, car il faut tenir compte de toutes les sources de pollution intérieure possibles. »

Louie est un atout pour notre équipe et nos clients. À tel point que l’équipe a embauché un autre chien qui est actuellement en formation. Comme le fait remarquer Mette « avoir deux chiens permet d’être plus efficace. Tout d’abord, les chiens se motivent entre eux pour faire de meilleures recherches. Si un chien est au repos, l’autre peut poursuivre le travail. Et puis, si les deux chiens font le même marquage, on est deux fois plus sûr que leurs indications sont bonnes.

Aux personnes qui s’interrogent sur le bien-être de Louie au travail, Mette répond qu’il fait preuve d’une grande motivation à trouver des sources de pollution, qu’il profite de chaque minute de son temps et que son bulletin de santé est excellent. Il passe des visites de routine chaque année chez le vétérinaire.

« La cavité nasale des chiens est bien plus longue que celle des hommes. Par conséquent, le corps de Louie n’absorbera pas les produits chimiques comme ce serait le cas pour les humains. De plus, l’exposition aux solvants chlorés est minime et limitée dans le temps, et les concentrations sont trop faibles pour lui causer du tort. Ces solvants posent problème quand on y est exposé sur le long terme, pendant plusieurs années, par exemple. L’espérance de vie d’un chien est très courte, en comparaison, et les chiens renifleurs finissent par mourir de causes naturelles. Jusqu’à présent, aucun rapport n’indique que des chiens qui travaillent dans ce domaine ont subi des effets néfastes liés à ces solvants », précise Mette.

Le travail de Louie suscite l’intérêt des médias au Danemark. Il a fait la couverture* de journaux nationaux et a été présenté dans des émissions télévisées* sur des chaines nationales et dans les médias régionaux.