L’industrie minière est constamment à la recherche de nouvelles approches et idées pour la gestion des résidus. Ces derniers sont un sous-produit inévitable de l’exploitation minière, mais nécessitent une gestion complexe pour protéger les gens et l’environnement. Les récents échecs catastrophiques ont à juste titre donné lieu à une surveillance accrue et à des appels au changement. Grâce à la Global Industry Standard for Tailings Management (GISTM, la norme industrielle mondiale pour la gestion des résidus miniers), les compagnies minières adoptent désormais activement de nouveaux niveaux de gouvernance afin d’améliorer la sécurité des installations de stockage des résidus miniers. 

Cependant, la gouvernance à elle seule n’est pas la solution. Il est essentiel de trouver de nouvelles méthodes et technologies de gestion des résidus miniers. Ces méthodes doivent être robustes, pratiques et économiques à grande échelle. Idéalement, elles devraient également minimiser toute augmentation de la complexité opérationnelle des installations. L’empilement de résidus asséchés (hydraulic dewatered stacking ou HDS, en anglais), un concept novateur de gestion des résidus miniers, semble cocher toutes ces cases. Cette technologie est développée par Anglo American, une grande compagnie minière mondiale, qui s’est associée à WSP pour conceptualiser et concevoir cette nouvelle approche.
  

L’innovation engendre l’innovation

L’empilement de résidus asséchés est une idée qui est née de l’adoption de la méthode de récupération des particules grossières dans la mine de cuivre El Soldado d’Anglo American au Chili. La récupération des particules grossières crée un sous-produit de sable à drainage libre, qui pourrait être utilisé à bon escient dans la mine. Anglo American a communiqué avec WSP et lui a posé une question simple : ces résidus peuvent-ils être convertis en ressources? La réponse s’est rapidement transformée en un oui retentissant. 

Le concept mis au point par l’équipe  Anglo American-WSP utilise le sable de la récupération des particules grossières comme filtre, en l’associant aux résidus pour assurer le drainage passif et l’assèchement gravitationnel des résidus. L’eau est ensuite gérée séparément afin d’être réutilisée pour l’exploitation minière.  
  

Les avantages clés

Le concept d’empilement de résidus asséchés offre des avantages qui vont au-delà du fait de trouver une utilisation au sable de la récupération des particules grossières. Les trois principaux avantages étudiés portent sur l’eau, la stabilité et la fermeture.
  

Eau

Les résidus déposés de manière conventionnelle contiennent une grande quantité d’eau entraînée, l’eau surnageante étant généralement gérée en surface. De grandes quantités d’eau sont ainsi perdues par entraînement et
évaporation : les pertes d’eau provenant des résidus sont en fait la perte d’eau la plus importante dans la majorité des exploitations minières.

En revanche, l’empilement de résidus asséchés libère l’eau contenue dans les résidus et permet de la recycler. Cela réduit la demande en eau douce (ou les besoins de dessalement), ce qui améliore la durabilité globale de la gestion de l’eau de la mine. Dans les régions où l’eau est rare, il s’agit d’un avantage significatif, non seulement pour l’environnement, mais aussi pour les résultats de la mine, car les coûts financiers associés à l’eau augmenteront considérablement au fil du temps.